No obstante, sera precipitado admitir que los hombres tengan jams, de hecho, conocimiento directo de las cosas sin que tengan al mismo tiempo el conocimiento de alguna verdad sobre ellas. Por el contrario, el conocimiento de las cosas por referencia, implica siempre, como veremos en el curso del presente captulo, algn conocimiento de verdades que constituya su fuente y su fundamento. Pero es preciso ante todo aclarar lo que entendemos por <<conocimiento directo>> y <<por referencia>>.
Diremos que tenemos conocimiento directo de algo cuando sabemos directamente de ello, sin el intermediario de ningn proceso de inferencia ni de ningn conocimiento de verdades. As, en presencia de mi mesa, conozco directamente los datos de los sentidos que constituyen su apariencia - su color, forma, dureza, suavidad, etc.; de ello soy inmediatamente consciente cuando veo y toco mi mesa. Puedo decir diversas cosas sobre el matiz que veo - puedo decir que es castao, que es ms bien oscuro, y as sucesivamente. Pero estas manifestaciones, aunque me hacen conocer verdades sobre el color no me hace conocer el color mismo mejor que lo conoca antes: en lo que concierne al conocimiento del color mismo, como opuesto al conocimiento de verdades sobre l, conozco el color de un modo perfecto y completo cuando lo veo, y no es posible ni aun tericamente un conocimiento ulterior de l. As, los datos de los sentidos que constituyen la apariencia de la mesa son cosas de las cuales tengo un conocimiento directo, cosas que me son inmediatamente conocidas, exactamente como son.
Mi conocimiento de la mesa, como objeto fsico, no es, al contrario, un conocimiento directo. Es obtenido, tal como es, a travs del conocimiento directo de los datos de los sentidos que constituyen la apariencia de la mesa. Hemos visto que incluso es posible, sin absurdo, dudar de que exista una mesa, mientras que no es posible dudar de los datos de los sentidos. Mi conocimiento de la mesa es de la clase que denominaremos <<conocimiento por referencia>>. La mesa es <<el objeto fsico que causa tales y cuales datos de los sentidos>>. As se describe la mesa por medio de los datos de los sentidos. Para conocer una cosa cualquiera sobre la mesa, debemos conocer verdades que la pongan en conexin con las cosas de las cuales tenemos un conocimiento directo: nos es preciso saber que <<tales y cuales datos de los sentidos son causados por un objeto fsico>>. No hay un estado de espritu en que sepamos directamente algo de la mesa; todo nuestro conocimiento de la mesa es realmente un conocimiento de verdades, y la cosa misma que constituye la mesa, estrictamente hablando, no nos es conocida en absoluto. Conocemos una referencia (o descripcin) y sabemos que hay un objeto al cual se aplica exactamente, aunque el objeto mismo no nos sea directamente conocido. En este caso decimos que el conocimiento del objeto es un conocimiento por referencia.
