La
mecánicamente rígida capa externa de la Tierra, la litosfera, está fragmentada
en piezas llamadas placas tectónicas. Estas placas son elementos rígidos que se
mueven en relación uno con otro siguiendo uno de estos tres patrones: bordes convergentes, en el que dos placas se aproximan;
bordes divergentes, en el que dos placas se separan, y
bordes transformantes, en el que dos placas se deslizan
lateralmente entre sí. A lo largo de estos bordes de placa se producen los terremotos, la actividad volcánica, la formación de montañas y la formación de fosas oceánicas.[85] Las placas tectónicas se deslizan
sobre la parte superior de la astenosfera, la sólida pero menos viscosa sección
superior del manto, que puede fluir y moverse junto con las placas,[86] y cuyo movimiento está fuertemente
asociado a los patrones de convección dentro del manto terrestre.
A medida que
las placas tectónicas migran a través del planeta, el fondo oceánico se subduce bajo los bordes de las placas en los límites
convergentes. Al mismo tiempo, el afloramiento de material del manto en los
límites divergentes crea las dorsales oceánicas. La combinación de estos procesos
recicla continuamente la corteza oceánica nuevamente en el manto. Debido a
este proceso de reciclaje, la mayor parte del suelo marino tiene menos de 100
millones de años de edad. La corteza oceánica más antigua se encuentra en el
Pacífico Occidental, y tiene una edad estimada de unos 200 millones de años.[87] [88] En comparación, la corteza
continental más antigua registrada tiene 4030 millones de años de edad.
