La precursora de la Filarmónica de Berlín fue la orquesta creada por el director Johann Ernst Benjamin Bilse (1816-1902). Bilse, antiguo miembro de la orquesta de Johann Strauss (padre) en Viena comenzó a dar conciertos con su orquesta en 1867 en la nueva sala de conciertos de la Leipziger Strasse. Los Bilsekonzerte
se hicieron muy populares en poco tiempo, y, aunque inicialmente se
dedicaron a la música de entretenimiento, Bilse introdujo poco a poco
las obras del gran repertorio, e incluso llegó a invitar al propio Richard Wagner a actuar con la orquesta como director invitado. En 1882 los músicos de la orquesta se rebelaron contra Bilse, a raíz de las condiciones de trabajo durante una gira a Varsovia,
y decidieron establecerse como una orquesta autónoma, gestionada y
administrada por los propios músicos. La nueva orquesta se fundó
oficialmente el primero de mayo de 1882. Los primeros conciertos de la
orquesta, bajo la dirección de Ludwig von Brenner
mantenían el mismo repertorio anterior, y el nombre de "Antigua
Orquesta Bilse". En el verano de 1882 se hizo cargo de la organización
de la orquesta el agente de conciertos Hermann Wolff, que cambió su nombre a "Orquesta Filarmónica de Berlín" (Berliner Philharmonisches Orchester)
y encontró una sede fija en una antigua pista de patinaje de la
Bernburger Straße, en el barrio de Kreuzberg. Wolff inició una serie de
conciertos de abono, dirigidos al público más entendido, en la que
destacados directores interpretaban el gran repertorio sinfónico. Entre
estos directores invitados destacaron Brahms, Tchaikovsky y Grieg,
que dirigieron sus propias obras. Simultáneamente, durante varios días a
la semana, los músicos de la orquesta debían actuar en "conciertos
populares" para mantener la salud financiera de la entidad.
